Boeing Starliner mekiğindeki arızalar nedeniyle yaklaşık 4 aydır Uluslararası Uzay İstasyonu’nda (ISS) mahsur kalan astronotlar, nihayet Dünya'ya dönüş tarihini bekliyor.
Amerikan Havacılık ve Uzay Dairesi (NASA), haziran ayı başından itibaren ISS'de bekleyen Starliner mekiğinin mürettebatsız olarak eylül başında Dünya'ya döndüğünü duyurdu. Arızalanan uzay aracının bu yolculuğunun ardından, ISS’de kalan iki astronota dikkatler çevrildi.
Uzay aracı, iki kez ertelenen bir fırlatma sonrasında uzaya gönderildi. Mayıs ayında yapılması planlanan uçuş, mekikteki valf arızası nedeniyle ertelendi. Haziran başındaki deneme ise, geri sayım sırasında bilgisayar sisteminde yaşanan teknik sorunlar yüzünden durduruldu.
Boeing, NASA astronotları Butch Wilmore ve Suni Williams’ı taşıyan Starliner mekiğini 5 Haziran’da Florida'daki Cape Canaveral'dan uzaya fırlatmayı başardı. Astronotların, ISS'de ortalama bir hafta geçirmesi planlanıyordu. Ancak Starliner mekiğinin ISS'ye kenetlenmesinin hemen ardından, NASA tarafından yapılan açıklamada uzay aracında 5 adet helyum sızıntısı tespit edildi. Bu sızıntılardan birinin uçuş öncesinde, diğerlerinin ise uçuş sırasında ortaya çıktığı belirtildi. Helyum vanalarının kapatıldığı ve uzay aracının stabil durumda olduğu ifade edildi.
Dönüş tarihi, normalde haziranın ikinci haftasında gerçekleşmesi planlanırken, meydana gelen helyum sızıntıları ve iticilerin beklenmedik şekilde çalışmayı durdurması nedeniyle birkaç kez ertelendi. İlk olarak 18 Haziran olarak belirlenen dönüş tarihi, daha sonra 22 Haziran, 26 Haziran ve 2 Temmuz olarak güncellendi. NASA ve Boeing yetkilileri, temmuzda yaptıkları basın toplantısında uzay aracındaki sorunları gidermek için testler yürüttüklerini açıkladı.
Sonunda, Starliner mekiği 5 Haziran'dan bu yana ISS'de bekledikten sonra, eylül başında otomatik pilot modunda mürettebatsız bir şekilde Dünya'ya döndü. Yaklaşık 6 saat süren yolculuğun ardından uzay aracı, ABD'nin New Mexico çölündeki White Sands Uzay Limanı'na indi.
NASA’dan gelen açıklamada, 28 Eylül'de SpaceX'in Crew-9 misyonu kapsamında uzaya fırlatılan Dragon kapsülünün, uzayda mahsur kalan iki astronotu Dünya'ya getireceği belirtildi. Crew-9 misyonunun 5 ay sürmesi planlanıyor ve misyonun tamamlanmasının ardından astronotlar, Şubat 2025’te Dünya’ya dönecek. Böylece Wilmore ve Williams'ın yaklaşık bir hafta sürmesi beklenen test uçuşu toplamda 8 ay sürecek.