Tam adı Tuncel Tayanç Kurtiz olan usta oyuncu 1 Şubat 1936 yılında Kocaeli’nde dünyaya geldi. Üniversitede kısa bir süre hukuk fakültesinde, daha sonra ise filoloji, felsefe, psikoloji ve sanat tarihi bölümlerinde okudu. Ancak hiçbir bölümden mezun olmadı. İlk işi İETT’de ışık kontrolörlüğü oldu.
Oyunculuğa tiyatro ile başlayan Kurtiz, ilk olarak 1959 yılında, Haldun Dormen Tiyatrosu’nda sahne aldı. İstanbul Üniversitesi Gençlik Tiyatrosu, Dormen Tiyatrosu, Oda Tiyatrosu, İstanbul Şehir Tiyatrosu, Gülriz Sururi-Engin Cezzar Tiyatrosu, Münir Özkul Tiyatrosu, Kent Oyuncuları, Gen Ar Tiyatrosu, Halk Oyuncuları, Ocak Sahnesi, Göteborg Şehir Tiyatrosu, Stockholm Kraliyet Tiyatrosu, İsveç Devlet Tiyatrosu, Berlin Schaubühne Tiyatrosu, Frankfurt Şehir Tiyatrosu, Peter Brook C.İ.T.T. Shakespeare Kraliyet Tiyatrosu, Hamburg Şehir Tiyatrosu’nda sahne aldı. Şeyh Bedrettin Destanı, Keşanlı Ali Destanı, Teneke, Devr-i Süleyman gibi pek çok tiyatro oyununda rol aldı.
1964 yılında rol aldığı ve Orhan Günşiray’ın yönettiği “Şeytan’ın Uşakları” adlı sinema filmi ile sinema hayatına başlayan Kurtiz, sinemadan da bir daha kopmadı. Yılmaz Güney’in “Sürü”, “Umut” ve “Duvar” gibi filmlerinin de aralarında yer aldığı 100’e yakın filmde rol aldı.
1980 darbesiyle birlikte yurtdışına çıkan Tuncel Kurtiz, 1990’lı yıllarda memlekete geri döndü ve sanat hayatına devam etti. Oynadığı “Hacı”, “Asi”, “Ezel” dizileriyle tanınırlığı artan ünlü oyuncu, BBC’nin Hayat (Life) belgeselini seslendirdi. Birçok ulusal ve uluslararası ödülünün yanında Ekim 2011’de 48. Altın Portakal Film Festivali’nde Yaşam Boyu Onur Ödülü aldı. Memleket sorunlarını dile getirmekten asla kaçınmayan ünlü oyuncu toplumun sevgisini kazandı.
Tuncel Kurtiz, 27 Eylül 2013’te kalp krizi nedeniyle 77 yaşında, evinde yaşamını yitirdi.
5 sene önce bugün evinde hayatını kaybeden Tuncel Kurtiz'in, kaydedilen son görüntüsü Neşet Ertaş'ın "Bahçe duvarını aştım" türküsünü söylerken oldu.
Taksim'de kostüm hazırlayan bir işyerinde görüntülenen Kurtiz, geçen yıl kaybettiğimiz sanatçı Neşet Ertaş'ı ölüm yıl dönümünde onun söylediği bir türküyü söyleyerek andı.
Kurtiz, Ertaş'ın "Bahçe duvarından aştım" türküsünü söylerken izleyenler de bu görüntüleri kaydetti. Kurtiz bu görüntülerin çekildiği gecenin sabahında hayatını kaybetti.